Εκτός από το διοξείδιο του άνθρακα υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Για παράδειγμα, το μεθάνιο είναι υπεύθυνο για περίπου το 30% της αύξησης της παγκόσμιας θερμοκρασίας από τη Βιομηχανική Επανάσταση, σύμφωνα με τη Διεθνή Υπηρεσία Ενέργειας. Περίπου το 40% των εκπομπών μεθανίου από τις ανθρώπινες δραστηριότητες προέρχεται από τον τομέα της ενέργειας. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο εντοπισμός και ο μετριασμός αυτών των εκπομπών είναι μία από τις πιο κρίσιμες ενέργειες που μπορούμε να λάβουμε βραχυπρόθεσμα για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής.
Τώρα, η Google και το Ταμείο Περιβαλλοντικής Άμυνας (EDF) συνεργάζονται για τη δημιουργία ενός παγκόσμιου χάρτη των διαρροών φυσικού αερίου από εγκαταστάσεις της βιομηχανίας υδρογονανθράκων. Το EDF και οι συνεργάτες του κατασκεύασαν έναν δορυφόρο, τον MethaneSAT, ο οποίος θαεκτοξευθεί με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX στις αρχές Μαρτίου. Αν και έχουν υπάρξει και άλλες προσπάθειες παρακολούθησης μέσω δορυφόρου, ο MethaneSAT έχει σχεδιαστεί για να παρέχει την πιο ολοκληρωμένη εικόνα των εκπομπών μεθανίου σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Ο δορυφόρος θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη 15 φορές την ημέρα σε υψόμετρο άνω των 350 χιλιομέτρων και θα εστιάζει στη μέτρηση των επιπέδων μεθανίου στις κορυφαίες περιοχές παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου. Το EDF και οι εταίροι του ανέπτυξαν αλγόριθμους που λειτουργούν στο Google Cloud για τον υπολογισμό των εκπομπών σε συγκεκριμένα μέρη και την παρακολούθησή τους με την πάροδο του χρόνου. Η τεχνητή νοημοσύνη θα χρησιμοποιηθεί επίσης για τον εντοπισμό των υποδομών πετρελαίου και φυσικού αερίου, όπως η Google χρησιμοποιεί την εν λόγω τεχνολογία για τον εντοπισμό πεζοδρομίων, πινακίδων και ονομάτων δρόμων σε δορυφορικές εικόνες για τη λειτουργία της Χάρτες.
Ο συνδυασμός του χάρτη μεθανίου με έναν χάρτη που δείχνει τις υποδομές πετρελαίου και φυσικού αερίου αναμένεται να δώσει μια σαφέστερη εικόνα για τις πηγές των εκπομπών. Οι σχετικές πληροφορίες θα είναι δημόσια διαθέσιμες στον ιστότοπο του δορυφόρου και στη μηχανή Google Earth Engine αργότερα φέτος.
«Κάνοντας τα σύνολα δεδομένων του MethaneSAT διαθέσιμα στο Earth Engine, το οποίο έχει πάνω από 100.000 ενεργούς χρήστες μηνιαίως, είναι ευκολότερο για τους χρήστες να εντοπίσουν τάσεις και να κατανοήσουν συσχετισμούς μεταξύ των ανθρώπινων δραστηριοτήτων και των περιβαλλοντικών επιπτώσεων», έγραψε σε ανάρτησή του ο Γιέλ Μαγκουάιρ, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής της Google στο Geo Developer and Sustainability.
Οι χρήστες του Earth Engine θα μπορούν να συγκρίνουν τα δεδομένα για το μεθάνιο με άλλους χάρτες, όπως αυτούς που δείχνουν τα δάση, τα περιφερειακά σύνορα και το νερό. Θα μπορούν επίσης να παρακολουθούν τις εκπομπές μεθανίου με την πάροδο του χρόνου.